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Las curvas de nivel suelen representar alturas por encima del nivel del mar. El nivel real del mar varia a causa del movimiento de la marea. Si el alcance de la marea es tan sólo de un metro, la diferencia no tendrá importancia para la mayoría de los usuarios del mapa. Normalmente lo.que interesa son las diferencias de altura en el lugar donde nos encontramos en ese momento y por ello, las alturas deben referirse al nivel del mar. Los datos sobre el nivel del mar tendrán un amplio significado tan sólo si nos encontramos junto a la orilla. El nivel del mar ha sido utilizado como dato  para las mediciones geodésicas y se trata de un nivel medio acordado. No resultaría satisfactorio tener en cuenta los alcances locales de la marea puesto que varían desde los 27 metros en la bahía de Fundy hasta tan sólo un metro en el golfo de México y en muchos otros lugares.Las curvas de nivel en la mayoría de los mapas suelen ser de color marrón o siena. Este color se distingue y no entra en conflicto con las líneas trazadas para representar otras características. En algunos mapas con una abundancia de datos será necesario efectuar un examen cuidadoso para encontrar las curvas de nivel. Las curvas de nivel son más evidentes y valiosas en los terrenos más abiertos con muchas colinas y valles. A intervalos, normalmente cada cuatro o cinco curvas, según la altura com­prendida entre ellas, se traza una curva de nivel más gruesa acompañada de números que indican la elevación y que pueden interrumpir su trazo o bien señalarse junto a ella; esta curva de nivel se denomina curva de nivel maestra . Sí desea saber si el terreno se inclina hacia arriba o hacia abajo, bastará con comparar la cifra de una curva maestra con la siguiente.En algunos casos se presenta una depresión, posiblemente entre curvas ascendentes, que no tiene la profundidad suficiente como para añadir más curvas de nivel en su interior. En este caso, el interior de la curva de nivel cerrada que rodea la depresión está sombreado con rayas. Se trata de pequeñas marcas que señalan hacia el hueco, colocadas en ángulo recto con respecto a la línea de la curvaSi la curva de nivel es aproximada, se indica a trazo Un problema surge cuando las curvas de nivel están muy espaciadas, lo cual indica una pendiente moderada, pero en un determinado punto se pre­senta una pendiente escarpada sobre un acantilado o un borde casi ver­tical. Las curvas de nivel deberán unirse, y entonces se denominan curvas de nivel superpuestas . En los mapas de zonas casi llanas, las curvas de nivel pueden estar muy distanciadas. Sí también se muestran las elevaciones intermedias, se incluyen líneas formadas por puntos o guiones mucho más cortos que los utilizados para las curvas de nivel aproximado En los países de habla inglesa se utiliza hoy cada vez más el metro como unidad de medición de las altitudes, pese a que las millas y los pies sigan utilizándose para medir las distancias horizontales. En la leyenda se especificará la diferencia de altitud o equidistancia entre las curvas de ni­vel, probablemente junto a la escala. Por ejemplo, en un mapa a escala 1:25.000 la equidistancia entre las curvas de nivel puede ser de 5 metros. En un mapa a escala 2:250.000 la equidistancia será de 50 metros, con intervalos suplementarios de 25 metros en algunos lugares. Un mapa a escala 1:50.000 con equidistancias de 5 metros puede mostrar una compleja ordenación de curvas de nivel en un terreno montañoso mixto

as curvas de nivel que unen puntos de igual altitud pueden utilizarse para indicar las diferentes pendientes, añadiéndose líneas intermedias para dar mayor énfasis. Los vértices se indican con triángulos y cruces.

MAPA TOPOGRÁFICO CON LAS CURVAS DE NIVEL